দ্যা মোস্ট ডেঞ্জারাস গেইম (থ্রিলার গল্প - বাংলা অনুবাদ)- The Most Dangerous Game - Richard Connell

সবচেয়ে বিপজ্জনক খেলা - দ্যা মোস্ট ডেঞ্জারাস গেইম (থ্রিলার গল্প - বাংলা অনুবাদ)- The Most Dangerous Game - Richard Connell

দ্যা মোস্ট ডেঞ্জারাস গেইম (থ্রিলার গল্প - বাংলা অনুবাদ)- The Most Dangerous Game - Richard Connell

 সবচেয়ে বিপজ্জনক খেলা

“ওপাশে ডান দিকে—কোথাও একটা বড় দ্বীপ আছে,” বলল হুইটনি। “এটা বেশ রহস্যময়—”
“কোন দ্বীপ সেটা?” জিজ্ঞেস করল রেইনসফোর্ড।
“পুরোনো মানচিত্রে এর নাম দেওয়া আছে ‘শিপ-ট্র্যাপ আইল্যান্ড’,” জবাব দিল হুইটনি। “একটা ইঙ্গিতবাহী নাম, তাই না? নাবিকদের মধ্যে জায়গাটা নিয়ে অদ্ভুত ভয়ের কথা শোনা যায়। কেন জানি না। হয়তো কুসংস্কার—”
“দেখতে পাচ্ছি না,” বলল রেইনসফোর্ড, আর্দ্র অন্ধকার গ্রীষ্মমণ্ডলীয় রাতের দিকে চোখ কুঁচকে তাকিয়ে। রাতটা যেন ঘন উষ্ণ কালো অন্ধকার নিয়ে ইয়টটিকে আষ্টেপৃষ্ঠে জড়িয়ে ধরেছে।
“তোমার চোখ ভালো,” হেসে বলল হুইটনি, “আমি তো দেখেছি তুমি ঝোপে নড়তে থাকা মুজকেও চারশো গজ দূর থেকে গুলি করে ফেলতে পারো। কিন্তু এমনকি তোমার পক্ষেও চার মাইল দূরে কোনো কিছু দেখা সম্ভব নয়—যখন রাতটা এমন একদম চাঁদহীন ক্যারিবীয় অন্ধকার।”
“এমনকি চার গজও নয়,” স্বীকার করল রেইনসফোর্ড। “আঃ! যেন ভেজা কালো মখমলের মতো।”
“রিওতে পৌঁছালে আলো মিলবে,” প্রতিশ্রুতি দিল হুইটনি। “কয়েক দিনের মধ্যেই পৌঁছে যাব। আশা করি পুরডে’স থেকে জাগুয়ার শিকারের বন্দুকগুলো চলে এসেছে। অ্যামাজনের উপরে ভালো শিকার পাওয়া যাবে। দারুণ খেলা, শিকার করা।”
“পৃথিবীর সেরা খেলা,” সায় দিল রেইনসফোর্ড।
“শিকারির জন্য,” যোগ করল হুইটনি। “জাগুয়ারের জন্য নয়।”
“বাজে কথা বলো না, হুইটনি,” বলল রেইনসফোর্ড। “তুমি বড় শিকারি, দার্শনিক নও। জাগুয়ার কেমন বোধ করছে সেটা নিয়ে কে মাথা ঘামায়?”
“হয়তো জাগুয়ারই,” মন্তব্য করল হুইটনি।
“আহ! ওরা কিছুই বোঝে না।”
“তবুও, আমি মনে করি ওরা একটা বিষয় বোঝে—ভয়। ব্যথার ভয় আর মৃত্যুর ভয়।”
“নিরর্থক,” হেসে বলল রেইনসফোর্ড। “এই গরম আবহাওয়া তোমাকে নরম করে দিচ্ছে, হুইটনি। বাস্তববাদী হও। পৃথিবী গঠিত দুটি শ্রেণিতে—শিকারি আর শিকার। সৌভাগ্যক্রমে, তুমি আর আমি শিকারি। তুমি কি মনে করো আমরা ওই দ্বীপটা পেরিয়ে এসেছি?”
“অন্ধকারে বলা যাচ্ছে না। আশা করি তাই।”
“কেন?” জিজ্ঞেস করল রেইনসফোর্ড।
“জায়গাটার বদনাম আছে।”
“মানুষখেকো?” ধারণা করল রেইনসফোর্ড।
“কখনো না। এমন ঈশ্বরবিস্মৃত জায়গায় মানুষখেকোও থাকবে না। কিন্তু কোনোভাবে নাবিকদের কাহিনিতে জায়গাটা ঢুকে গেছে। খেয়াল করোনি, আজ ক্রুরা কেমন অস্থির আচরণ করছিল?”
“এখন মনে করিয়ে দিলে হ্যাঁ, বেশ অদ্ভুতই লাগছিল। এমনকি ক্যাপ্টেন নিলসেনও—”
“হ্যাঁ, এমনকি সেই শক্তমাথা বুড়ো সুইডও, যে শয়তানের কাছেই গিয়ে আগুন চাইতে পারত। তার নীলচে চোখে আজ এক অচেনা দৃষ্টি ছিল। যা-ই জিজ্ঞেস করেছি, কেবল বলেছে ‘এই জায়গার নাম নাবিকদের মধ্যে খুব খারাপ, স্যার।’ তারপর খুব গম্ভীরভাবে বলল, ‘আপনি কিছু টের পাচ্ছেন না?’—যেন বাতাসটাই বিষাক্ত। এখন, তুমি কিন্তু হেসো না, সত্যিই হঠাৎ এক ধরনের শীতলতা অনুভব করেছিলাম।”
“কোনো হাওয়া ছিল না। সাগর ছিল আয়নার মতো শান্ত। তখন আমরা দ্বীপটার কাছে চলে যাচ্ছিলাম। আমার অনুভূতিটা ছিল—মানসিক শীতলতা; হঠাৎ এক ধরনের আতঙ্ক।”
“শুধুই কল্পনা,” বলল রেইনসফোর্ড।
“একজন কুসংস্কারাচ্ছন্ন নাবিক পুরো জাহাজে ভয় ছড়িয়ে দিতে পারে।”
“হতে পারে। তবে কখনো কখনো মনে হয় নাবিকদের অতিরিক্ত ইন্দ্রিয় থাকে—যা তাদের বিপদ টের পেতে সাহায্য করে। কখনো মনে হয় মন্দ কোনো স্পর্শযোগ্য বিষয়—যার তরঙ্গ আছে, যেমন শব্দ আর আলোর থাকে। একটা অভিশপ্ত জায়গা যেন মন্দের তরঙ্গ ছড়িয়ে দিতে পারে। যাই হোক, আমি খুশি আমরা এই অঞ্চল থেকে বেরিয়ে যাচ্ছি। আচ্ছা, এখন ঘুমাতে যাচ্ছি, রেইনসফোর্ড।”
“আমার ঘুম আসছে না,” বলল রেইনসফোর্ড। “আমি আরেকটা পাইপ খেয়ে তারপর যাব।”
“তাহলে শুভরাত্রি, রেইনসফোর্ড। সকালের নাশতায় দেখা হবে।”
“ঠিক আছে। শুভরাত্রি, হুইটনি।”

রাতের নিস্তব্ধতায় রেইনসফোর্ড যখন বসে ছিল, কেবল শোনা যাচ্ছিল ইঞ্জিনের চাপা ধ্বনি আর ইয়টের পেছনের প্রপেলার জলের ঢেউ কেটে চলার শব্দ।
রেইনসফোর্ড, আরাম করে স্টিমার চেয়ারে হেলান দিয়ে, প্রিয় পাইপ টানছিল। রাতের নেশাগ্রস্ত আবেশ তাকে ঘিরে ধরেছিল। “এত অন্ধকার,” ভাবল সে, “চোখ বন্ধ না করেও ঘুমিয়ে পড়তে পারতাম; রাতটাই হতো আমার চোখের পাতা—”

হঠাৎ এক শব্দ তাকে চমকে দিল। ডান দিক থেকে শব্দটা ভেসে এল, আর তার মতো অভিজ্ঞ শিকারির কানে সেটা ভুল হবার নয়। আবারও শোনা গেল শব্দটা, আবারও। অন্ধকার কোথাও থেকে কেউ তিনবার গুলি চালিয়েছে।

রেইনসফোর্ড তড়িঘড়ি উঠে রেলিংয়ে ছুটে গেল, হতবুদ্ধির মতো তাকাল সেই দিকে। অন্ধকারের মধ্যে দেখা মানে যেন কম্বলের ভেতর দিয়ে দেখার চেষ্টা। সে রেলিংয়ের ওপরে উঠে দাঁড়াল, উচ্চতা বাড়ানোর জন্য; তার পাইপ একটা দড়ির সাথে লেগে পড়ে গেল মুখ থেকে। সে ধরতে গেল; কিন্তু বুঝতে পারল সে অতিরিক্ত ঝুঁকেছে আর ভারসাম্য হারিয়েছে। তার ঠোঁট থেকে চাপা এক আর্তনাদ বেরোল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল যখন রক্তের মতো উষ্ণ ক্যারিবীয় সাগরের পানি তাকে গ্রাস করল।

সে পানির উপর ভেসে উঠল, চিৎকার করার চেষ্টা করল, কিন্তু দ্রুতগামী ইয়টের জলোচ্ছ্বাস তার মুখে আছড়ে পড়ল। লবণাক্ত পানি গলাধঃকরণে তাকে কাশতে ও হাঁসফাঁস করতে বাধ্য করল। মরিয়া হয়ে সে জোরে সাঁতার দিয়ে ইয়টের আলো অনুসরণ করতে লাগল। কিন্তু পঞ্চাশ গজও পার হওয়ার আগে থেমে গেল। তার মধ্যে এক ধরণের ঠাণ্ডা মাথার ভাব এল; এর আগেও সে কঠিন পরিস্থিতিতে পড়েছে। কারও শোনার সম্ভাবনা ক্ষীণ হলেও সে চিৎকার করে উঠল। ইয়টের আলো ক্রমশ মিলিয়ে গেল, যেন অদৃশ্য জোনাকির মতো, তারপর একেবারে অন্ধকারে বিলীন হয়ে গেল।

সেই গুলির শব্দের দিকটার কথা মনে পড়ল। দৃঢ়ভাবে সেদিকেই সাঁতরাতে লাগল, ধীরে ধীরে, শক্তি বাঁচিয়ে। মনে হলো এক অনন্তকাল ধরে সমুদ্রের সাথে লড়াই করছে। সাঁতারের strokes গুলো গুনতে লাগল—হয়তো আর একশোটা পারবে, তারপর—

ঠিক তখনই সে আরেকটা শব্দ শুনল। অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলো এক উচ্চ, আর্তনাদময় চিৎকার—কোনো পশুর অসহায় যন্ত্রণার ধ্বনি।

সে পশুটিকে চিনতে পারল না, চিনতে চেষ্টাও করল না। নতুন উদ্যম নিয়ে সে সেই শব্দের দিকে সাঁতার কাটল। আবার শব্দ হলো; তারপর হঠাৎ থেমে গেল আরেকটা ঝটপট আওয়াজে।
“পিস্তলের গুলি,” বিড়বিড় করল রেইনসফোর্ড।

দৃঢ় চেষ্টায় আরও দশ মিনিট সাঁতরে সে এক অন্যরকম শব্দ পেল—সবচেয়ে প্রিয় শব্দ—তটে ঢেউ ভাঙার গর্জন। প্রায় কাছাকাছি এসে তবেই দেখতে পেল পাথুরে তটরেখা; সাগর যদি উত্তাল হতো তবে তাকে হয়তো পাথরের উপর আছড়ে ফেলত অবশিষ্ট শক্তি দিয়ে সে তীরে উঠে এলো। খাড়া পাথর বেয়ে উপরে উঠতে উঠতে তার হাত ক্ষতবিক্ষত হয়ে গেল। অবশেষে সমতল জায়গায় পৌঁছে ক্লান্ত হয়ে ঘন জঙ্গলের প্রান্তে লুটিয়ে পড়ল। সাগরের হাত থেকে বেঁচে গেছে—এইটুকুই তখন তার একমাত্র সান্ত্বনা। অচেতন ঘুমে ডুবে গেল সে।

চোখ খোলার পর সূর্যের অবস্থান দেখে বুঝল বিকেল গড়িয়ে গেছে। ঘুম তাকে নতুন শক্তি দিয়েছে; ক্ষুধা চেপে ধরছে। চারপাশে তাকাল প্রফুল্ল মনে।
“যেখানে গুলির শব্দ, সেখানে মানুষ। আর যেখানে মানুষ, সেখানে খাবার,” ভাবল সে। তবে ভাবতে লাগল—কী ধরনের মানুষ, এত ভয়ঙ্কর জায়গায়?

কিছু দূর যেতেই সে চমকালো। জঙ্গলের ঝোপঝাড় চূর্ণবিচূর্ণ, যেন কোনো বড় প্রাণী লড়াই করেছে। কিছু জায়গা রক্তে লাল হয়ে আছে। কাছেই চকচক করছিল একটা জিনিস। তুলে নিল রেইনসফোর্ড—একটা খালি কার্তুজ।
“টুয়েন্টি-টু,” মন্তব্য করল সে। “অদ্ভুত। প্রাণীটা নিশ্চয়ই বেশ বড় ছিল। হালকা বন্দুক নিয়ে শিকারি বেশ সাহসী বটে। বোঝাই যাচ্ছে জন্তুটা তীব্র লড়াই করেছে। প্রথম তিনটে গুলি নিশ্চয়ই তখনই ছোঁড়া হয়েছিল, যখন ওটা আহত হয়েছিল। শেষ গুলি দিয়ে কাজ শেষ করেছে।”

মাটির দিকে নজর দিল সে। অবশেষে পেল কাঙ্ক্ষিত চিহ্ন—শিকারির বুটের ছাপ। সেটা ক্লিফের ধার ধরে এগোচ্ছে। আগ্রহ নিয়ে সে পথ ধরল। মাঝে মাঝে পচা গুঁড়ি আর আলগা পাথরে পিছলালেও এগিয়ে চলল। দ্বীপে আবার রাত নামতে শুরু করল।

অন্ধকার ক্রমশ সাগর আর জঙ্গলকে গিলে ফেলছিল যেন, ঠিক তখনই রেইন্সফোর্ড আলো দেখতে পেল। উপকূলের একটি বাঁকে ঘুরতেই সেগুলো চোখে পড়ল; প্রথমে তার মনে হলো, কোনো গ্রাম দেখতে পেয়েছে, কারণ আলো ছিল অনেকগুলো। কিন্তু এগিয়ে যেতে যেতে বিস্ময়ে দেখল, সব আলোই এক বিশাল প্রাসাদসদৃশ ভবন থেকে আসছে—একটি উঁচু অট্টালিকা, যার সুউচ্চ চূড়াগুলো অন্ধকার ভেদ করে আকাশে উঠে গেছে।
তার চোখে ভেসে উঠল এক প্রাসাদের অস্পষ্ট আকার; সেটি ছিল এক খাড়া পাহাড়ের চূড়ায়, আর তিন দিক দিয়ে খাড়াই নেমে গেছে নিচে, যেখানে সাগরের ঢেউ ক্ষুধার্ত ঠোঁট মেলে গোপন ছায়ায় আছড়ে পড়ছে।

“মরীচিকা,” ভাবল রেইন্সফোর্ড। কিন্তু গেট খুলে ভেতরে ঢুকতেই বুঝল, এটা মরীচিকা নয়। পাথরের সিঁড়ি আসলেই ছিল, বিশাল দরজাও সত্যি ছিল, দরজার গায়ে টোকা দেয়ার জন্যে ছিল একটি গর্জনরত গার্গোয়েল (leering gargoyle) আকৃতি। সবকিছুর ওপর একটা অবাস্তব পরিবেশ তৈরী হয়ে ছিল।

সে দরজায় টোকা দেয়ার জন্যে নকারটি (knocker) তোলে, কড়মড়ে শব্দ হয়, যেন বহুদিন ব্যবহার করা হয়নি। ফেলে দিতেই কর্কশ ধ্বনি প্রতিধ্বনিত হয়। ভেতরে কারও পায়ের শব্দ পেয়েছিল বলে মনে হলো, কিন্তু দরজা খুলল না। আবার নকারে আঘাত করল। এবার দরজা আচমকা খুলে গেল, যেন কোনো স্প্রিং-এ লাগানো, আর রেইন্সফোর্ড চোখ কুঁচকে দাঁড়িয়ে রইল সোনালি আলোর বন্যায়।

প্রথমেই যা চোখে পড়ল, সে জীবনে এমন মানুষ দেখেনি—এক দানবাকৃতি পুরুষ, বিশাল দেহী, কোমর পর্যন্ত নেমে আসা কালো দাড়ি। হাতে লম্বা নলের রিভলভার, আর সেটি সোজা তাক করা রেইন্সফোর্ডের হৃদপিণ্ডে।
দাড়ির ঝোপের ভেতর থেকে দুটো ছোট চোখ কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে।

“ভয় পাবেন না,” বলল রেইন্সফোর্ড, এমন এক হাসি দিয়ে যেটি আশা করেছিল শান্তিপূর্ণ মনে হবে। “আমি ডাকাত নই। আমি ইয়ট থেকে পড়ে গেছি। আমার নাম স্যাঙ্গর রেইন্সফোর্ড, নিউ ইয়র্ক শহর থেকে এসেছি।”

চোখের দৃষ্টি বদলাল না, রিভলভারও পাথরের মতো অচল। লোকটি বুঝল কি না, তা বোঝার কোনো চিহ্ন নেই। সে কালো ইউনিফর্ম পরেছে, ধূসর পশম দিয়ে সজ্জিত।
আবার বলল রেইন্সফোর্ড, “আমি নিউ ইয়র্কের স্যাঙ্গর রেইন্সফোর্ড। ইয়ট থেকে পড়ে গেছি। আমি ক্ষুধার্ত।”

উত্তরে লোকটি শুধু রিভলভারের হাতুড়ি টেনে তুলল। ঠিক তখনই রেইন্সফোর্ড দেখল, অন্য হাতটা কপালে উঠে গেল সামরিক স্যালুটে, আর পায়ের গোড়ালি টক্ করে মিলল। সিঁড়ি বেয়ে নামছিল আরেকজন—সুদর্শন, সরু গড়ন, সন্ধ্যার পোশাকে এক ভদ্রলোক।

ভদ্রলোক এগিয়ে এসে হাত বাড়ালেন। ভদ্র, সামান্য অ্যাকসেন্ট মেশানো কণ্ঠে বললেন, “এ এক বিরাট আনন্দ ও সম্মানের ব্যাপার, বিখ্যাত শিকারি মিস্টার স্যাঙ্গর রেইন্সফোর্ডকে আমার বাড়িতে স্বাগত জানাতে পারছি।”

রেইন্সফোর্ড স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত মেলাল।
“আপনার তিব্বতের স্নো লেপার্ড শিকার নিয়ে লেখা বই আমি পড়েছি,” বললেন ভদ্রলোক। “আমি জেনারেল জারফ।”

রেইন্সফোর্ডের প্রথম ধারণা হলো, ভদ্রলোক অস্বাভাবিক রকম সুদর্শন; দ্বিতীয় ধারণা হলো, তার মুখাবয়বে অদ্ভুত এক ব্যতিক্রমী বৈশিষ্ট্য রয়েছে। চুল তুষারসাদা হলেও ভুরু আর তীক্ষ্ণ গোঁফ রাতের মতো কালো। চোখ দুটি কালো, উজ্জ্বল ও তীক্ষ্ণ। উঁচু গালের হাড়, ধারালো নাক, কৃশ মুখ—আদেশ দিতে অভ্যস্ত, এক অভিজাত্যভরা মুখ। তিনি ইশারা করতেই দৈত্যাকৃতি লোকটি বন্দুক গুটিয়ে স্যালুট করে সরে গেল।

“ইভান খুব শক্তিশালী,” বললেন জেনারেল, “কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে বধির ও বোবা। সরলপ্রাণ, তবে তার জাতের মতো কিছুটা বর্বর।”
“সে কি রাশিয়ান?”
“সে এক কসাক,” জেনারেল দাঁত বের করে হাসলেন। “আমিও তাই।”

“চলুন,” বললেন জারফ। “আমাদের এখানে দাঁড়িয়ে কথা বলা ঠিক নয়। পরে কথা হবে। এখন আপনার দরকার পোশাক, খাবার আর বিশ্রাম। সব পাবেন। এই জায়গাটা খুবই আরামদায়ক।”

ঠিক তখনই ইভান ফিরে এল, আর জারফ ঠোঁট নেড়ে তার সাথে এমনভাবে কথা বললেন যেন কোনো শব্দই বেরোচ্ছে না।
“ইভানের সাথে চলুন, মিস্টার রেইন্সফোর্ড,” জারফ বললেন। “আপনি আসার সময় আমি রাতের খাবার খেতে যাচ্ছিলাম। আমি আপনার জন্য অপেক্ষা করব। আমার পোশাকগুলো আপনার গায়ে ফিট হবে বলে মনে করি।”

রেইন্সফোর্ড সেই বিশাল, কাঠের বীমে ঢাকা ছাদের ঘরে গেলেন, যেখানে ছয়জন মানুষ একসাথে শুতে পারে এমন বিশাল এক বিছানা ছিল। ইভান সেখানে একটি সন্ধ্যার পোশাক সাজিয়ে রাখল। পোশাকটি পরে রেইন্সফোর্ড দেখলেন, এটি লন্ডনের একজন দর্জি বানিয়েছে, যিনি সাধারণত ডিউকের নিচের কারও জন্য কাজ করেন না।

ইভান তাকে যে ডাইনিং রুমে নিয়ে গেলেন, সেটি ছিল একেবারে অনন্য। যেন মধ্যযুগের কোনো অভিজাত প্রাসাদের হলঘর—ওক কাঠের প্যানেল, উঁচু ছাদ, বিশাল ডাইনিং টেবিল যেখানে চল্লিশজন বসে খেতে পারে। দেয়ালজুড়ে শোভা পাচ্ছিল বিভিন্ন প্রাণীর মাথা—সিংহ, বাঘ, হাতি, মুজ, ভালুক; রেইন্সফোর্ড এত নিখুঁত নমুনা আগে কখনো দেখেননি।

সেই বিশাল টেবিলে একা বসেছিলেন জেনারেল জারফ।
“একটা ককটেল নেবেন, মিস্টার রেইন্সফোর্ড?” জারফ প্রস্তাব করলেন। ককটেল ছিল অত্যন্ত উৎকৃষ্ট; আর রেইন্সফোর্ড খেয়াল করলেন, টেবিলের লিনেন, ক্রিস্টাল, সিলভার, চায়না সবই ছিল উচ্চমানের। তারা খাচ্ছিলেন ‘বোর্শ’—গাঢ় লাল রঙের স্যুপ, ওপরের দিকে হুইপড ক্রিম, যা রাশিয়ানদের কাছে খুব প্রিয়।
অর্ধেক লজ্জিত ভঙ্গিতে জারফ বললেন, “আমরা এখানে যতটা সম্ভব সভ্যতার রীতি বজায় রাখার চেষ্টা করি। কোনো ত্রুটি হলে ক্ষমা করবেন। আমরা তো অনেকটা সভ্যতার সীমানার বাইরে। আপনি কি মনে করেন, শ্যাম্পেন সমুদ্রপথে আসতে গিয়ে কোনো ক্ষতি হয়েছে?”

“একটুও না,” জবাব দিলেন রেইন্সফোর্ড। তিনি দেখছিলেন, জারফ বেশ ভাবনাশীল এবং ভদ্র আতিথেয়তা করছেন—একজন প্রকৃত আন্তর্জাতিক রুচিসম্পন্ন মানুষ। কিন্তু একটা বিষয় তাকে অস্বস্তি দিচ্ছিল: জারফ বারবার তার দিকে তাকিয়ে তাকে দেখছিলেন, যেন মূল্যায়ন করছেন।

“আপনি হয়তো অবাক হয়েছেন যে আমি আপনার নাম চিনেছি,” বললেন জারফ। “আমি শিকারের উপর প্রকাশিত সব ইংরেজি, ফরাসি, রুশ বই পড়ি। আমার জীবনে একটাই নেশা—শিকার।”

“আপনার এখানে কিছু দারুণ ট্রফি আছে,” রেইন্সফোর্ড বললেন, বিশেষ যত্নে রান্না করা ফিলে মিনিয়ন (filet mignon) খেতে খেতে। “ওই কেপ মহিষটা আমার দেখা সবচেয়ে বড়।”
“ওটা? হ্যাঁ, ওটা ছিল এক দানব,” বললেন জারফ।
“সে কি আপনাকে আক্রমণ করেছিল?”
“আমাকে এক গাছের সঙ্গে ছুড়ে মেরেছিল,” জারফ বললেন। “খুলির হাড় ফেটে গিয়েছিল। কিন্তু শেষে আমি ওকে ধরেছিলাম।”

“আমি সবসময় ভেবেছি,” রেইন্সফোর্ড বললেন, “কেপ মহিষই সবচেয়ে বিপজ্জনক বড় শিকার।”

জারফ কিছুক্ষণ চুপ রইলেন, ঠোঁটে রহস্যময় লালচে হাসি। তারপর ধীরে ধীরে বললেন—
“না, আপনি ভুল বলছেন। কেপ মহিষ সবচেয়ে বিপজ্জনক বড় শিকার নয়।”
তিনি এক চুমুক ওয়াইন খেলেন। “এই দ্বীপে আমার সংরক্ষিত এলাকায়,” ধীর স্বরে বললেন, “আমি আরও বিপজ্জনক শিকার করি।”

রেইন্সফোর্ড অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এই দ্বীপে কি বড় কোনো শিকার আছে?”
জারফ মাথা নাড়লেন। “সবচেয়ে বড়।”
“সত্যি?”
“ওটা এখানে স্বাভাবিকভাবে থাকে না, অবশ্যই। আমাকে নিজেই এনে রাখতে হয়।”
“আপনি কী এনেছেন, জেনারেল? বাঘ?”
জারফ হাসলেন। “না। বাঘ শিকার আমাকে বহু বছর আগেই বিরক্ত করে ফেলেছে। ওদের সব সম্ভাবনা আমি শেষ করে ফেলেছি। কোনো উত্তেজনা নেই, কোনো প্রকৃত বিপদ নেই। আমি বাঁচি বিপদের জন্য, মিস্টার রেইন্সফোর্ড।”

জারফ পকেট থেকে একটি সোনার সিগারেট কেস বের করলেন, অতিথিকে দিলেন একটি কালো সিগারেট, যার রূপালি মাথা এবং সুগন্ধ ছিল ধূপের মতো।

“আমরা দুজনে মিলে চমৎকার শিকার করব,” জারফ বললেন। “আপনার সঙ্গ পেয়ে আমি আনন্দিত।”
“কিন্তু কী ধরনের শিকার—” রেইন্সফোর্ড বলতেই…

"আমি বলছি," জেনারেল বলল। "তুমি আনন্দিত হবে, আমি জানি। বিনয়ের সঙ্গে বলতে পারি, আমি এক বিরল কাজ করেছি। আমি একটি নতুন অনুভূতি আবিষ্কার করেছি। তোমাকে আরেক গ্লাস পোর্ট ঢেলে দিতে পারি?"
"ধন্যবাদ, জেনারেল।"

জেনারেল দু’জনের গ্লাস ভরে দিল এবং বলল, "ঈশ্বর কিছু মানুষকে কবি বানান। কাউকে রাজা বানান, কাউকে ভিখারি। আমাকে তিনি শিকারি বানিয়েছেন। আমার হাত ট্রিগারের জন্য তৈরি—আমার বাবা তাই বলতেন। তিনি ছিলেন খুব ধনী মানুষ—ক্রিমিয়ায় তাঁর সাড়ে দুই লাখ একর জমি ছিল, আর তিনি ছিলেন এক উগ্র খেলোয়াড়। আমি যখন মাত্র পাঁচ বছরের, তখন তিনি আমাকে একটি ছোট বন্দুক দিলেন, মস্কোতে বিশেষভাবে বানানো, যাতে আমি চড়ুই পাখি মারতে পারি। আমি যখন তার কিছু পুরস্কার পাওয়া টার্কি মেরে ফেললাম, তখন তিনি আমাকে শাস্তি দেননি; বরং আমার নিশানাবাজির প্রশংসা করেছিলেন। আমি দশ বছর বয়সে ককেশাসে আমার প্রথম ভাল্লুক মেরেছিলাম। আমার পুরো জীবনটাই যেন এক দীর্ঘ শিকার। আমি সেনাবাহিনীতে গিয়েছিলাম—অভিজাত পরিবারের ছেলেদের কাছে সেটি প্রত্যাশিত ছিল—এবং এক সময় কস্যাক অশ্বারোহী বাহিনীর একটি ডিভিশনের অধিনায়ক হয়েছিলাম। কিন্তু আমার প্রকৃত আগ্রহ সবসময় শিকারেই ছিল। আমি পৃথিবীর প্রায় প্রতিটি জায়গায় শিকার করেছি। কত প্রাণী আমি মেরেছি, তা বলা অসম্ভব।"

জেনারেল সিগারেটে টান দিল।

"রাশিয়ায় বিপর্যয়ের পর আমি দেশ ছেড়ে চলে যাই, কারণ সিজারের একজন অফিসারের পক্ষে সেখানে থাকা বুদ্ধিমানের কাজ ছিল না। বহু অভিজাত রাশিয়ান সবকিছু হারিয়েছিল। সৌভাগ্যক্রমে আমি আমেরিকান সিকিউরিটিজ-এ অনেক বিনিয়োগ করেছিলাম, তাই আমার আর কোনোদিন মন্টে কার্লোতে চায়ের দোকান খুলতে বা প্যারিসে ট্যাক্সি চালাতে হবে না। স্বাভাবিকভাবেই আমি শিকার চালিয়ে গিয়েছিলাম—তোমাদের রকি পাহাড়ে গ্রিজলি, গঙ্গায় কুমির, পূর্ব আফ্রিকায় গন্ডার। আফ্রিকাতেই একটি কেপ মহিষ আমাকে আঘাত করেছিল এবং ছয় মাস শয্যাশায়ী করে রেখেছিল। আমি সুস্থ হতেই আমাজনে গিয়েছিলাম জাগুয়ার শিকারের জন্য, কারণ শুনেছিলাম তারা অস্বাভাবিকভাবে ধূর্ত। কিন্তু তারা ছিল না।" কস্যাক দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "একজন বুদ্ধিমান শিকারির সঙ্গে তারা মোটেও পাল্লা দিতে পারল না, আর আমার হাতে ছিল উচ্চ ক্ষমতাসম্পন্ন রাইফেল। আমি ভীষণ হতাশ হয়েছিলাম। এক রাতে আমি তাঁবুতে শুয়ে ভীষণ মাথাব্যথায় কাতরাচ্ছিলাম, তখনই এক ভয়ঙ্কর চিন্তা আমার মাথায় আসে। শিকার আমাকে বিরক্ত করতে শুরু করেছে! অথচ শিকারই তো ছিল আমার জীবন। আমি শুনেছি আমেরিকায় ব্যবসায়ীরা ব্যবসা ছেড়ে দিলে ভেঙে পড়েন।"
"হ্যাঁ, তা ঠিক," বলল রেইন্সফোর্ড।

জেনারেল হাসল। "আমি ভেঙে পড়তে চাইনি," সে বলল। "আমাকে কিছু একটা করতে হবে। আমার বিশ্লেষণাত্মক মন, মিস্টার রেইন্সফোর্ড। নিঃসন্দেহে এ কারণেই আমি শিকারের সমস্যা সমাধানে আনন্দ পাই।"
"নিশ্চয়ই, জেনারেল জারফ।"

"তাই," জেনারেল বলল, "আমি নিজেকে প্রশ্ন করলাম কেন শিকার আর আমাকে টানে না। তুমি আমার থেকে অনেক ছোট, মিস্টার রেইন্সফোর্ড, আর এত শিকারও করোনি, কিন্তু হয়তো উত্তরটা আন্দাজ করতে পারো।"
"কী উত্তর ছিল?"
"সোজা কথা: শিকার আর যাকে তোমরা বলো ‘খেলাধুলার মতো প্রস্তাবনা’ ছিল না। এটি খুব সহজ হয়ে গিয়েছিল। আমি সবসময় শিকারকে ধরতে পারতাম। সবসময়। পরিপূর্ণতার চেয়ে বিরক্তিকর আর কিছু নেই।"

জেনারেল নতুন একটি সিগারেট ধরাল।

"কোনো প্রাণীর আমার সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার আর কোনো সুযোগই ছিল না। এটি কোনো অহঙ্কার নয়; এটি ছিল গাণিতিক নিশ্চয়তা। প্রাণীর হাতে ছিল কেবল তার পা এবং প্রবৃত্তি। প্রবৃত্তি কখনো যুক্তির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না। যখন আমি এটি ভাবলাম, সেটি ছিল আমার জীবনের এক দুঃখজনক মুহূর্ত।"

রেইন্সফোর্ড টেবিলের উপর ঝুঁকল, তার মেজবানের কথায় সম্পূর্ণ ডুবে গিয়ে।

"তখনই আমার মাথায় অনুপ্রেরণা এলো কী করতে হবে," জেনারেল বলল।

"আর সেটা কী?"
জেনারেল শান্তভাবে হাসল—একজন মানুষ যেমন হাসে, যে বাধার সম্মুখীন হয়ে সাফল্যের সঙ্গে তা জয় করেছে। "আমাকে একটি নতুন প্রাণী তৈরি করতে হয়েছিল শিকারের জন্য," সে বলল।
"একটি নতুন প্রাণী? তুমি নিশ্চয়ই মজা করছ।"
"একেবারেই না," জেনারেল বলল। "আমি কখনো শিকারের ব্যাপারে রসিকতা করি না। আমার একটি নতুন প্রাণী দরকার ছিল। আমি একটি খুঁজে পেয়েছি। তাই আমি এই দ্বীপ কিনলাম, এই বাড়ি তৈরি করলাম, আর এখানে আমি শিকার করি। দ্বীপটি আমার উদ্দেশ্যের জন্য একেবারে নিখুঁত—এখানে আছে গোলকধাঁধার মতো জঙ্গল, পাহাড়, জলাভূমি—"
"কিন্তু প্রাণীটা কী, জেনারেল জারফ?"
"ওহ," জেনারেল বলল, "এটি আমাকে পৃথিবীর সবচেয়ে উত্তেজনাপূর্ণ শিকার দেয়। অন্য কোনো শিকারের সঙ্গে এর তুলনাই চলে না। আমি প্রতিদিন শিকার করি, আর এখন আর কখনো বিরক্ত হই না, কারণ আমার হাতে এমন এক শিকার আছে যার সঙ্গে আমি আমার বুদ্ধি মিলাতে পারি।"

রেইন্সফোর্ডের মুখে বিভ্রান্তি ফুটে উঠল।

"আমি আদর্শ শিকারের প্রাণী চাইছিলাম," ব্যাখ্যা করল জেনারেল। "তাই আমি নিজেকে প্রশ্ন করলাম, ‘একটি আদর্শ শিকারের গুণাবলি কী হওয়া উচিত?’ আর উত্তর ছিল—‘এর সাহস থাকতে হবে, কৌশল থাকতে হবে, আর সবচেয়ে বড় কথা, তাকে যুক্তি ব্যবহার করতে জানতে হবে।’"
"কিন্তু কোনো প্রাণী তো যুক্তি ব্যবহার করতে পারে না," আপত্তি জানাল রেইন্সফোর্ড।
"আমার প্রিয় বন্ধু," জেনারেল বলল, "একটা প্রাণী আছে যে পারে।"
"কিন্তু তুমি বলতে পারো না—" হাঁপিয়ে উঠল রেইন্সফোর্ড।
"কেন নয়?"
"আমি বিশ্বাস করতে পারি না তুমি সিরিয়াস, জেনারেল জারফ। এটা এক ভয়ঙ্কর রসিকতা।"
"আমি সিরিয়াস না হওয়ার কোনো কারণ নেই। আমি শিকারের কথাই বলছি।"
"শিকার? হায় ঈশ্বর, জেনারেল জারফ, তুমি যা বলছ সেটা হত্যা।"
জেনারেল পুরোপুরি নির্দোষ ভঙ্গিতে হেসে উঠল। সে রেইন্সফোর্ডের দিকে তাকাল কৌতুকমাখা দৃষ্টিতে। "আমি বিশ্বাস করতে চাই না যে তোমার মতো আধুনিক ও সভ্য একজন যুবক মানুষের জীবনের মূল্য নিয়ে এতটা রোমান্টিক ভাবনা পোষণ করে। নিশ্চয়ই তোমার যুদ্ধের অভিজ্ঞতা—"
"আমাকে কখনোই ঠান্ডা মাথায় খুনকে সমর্থন করাতে পারেনি," দৃঢ়ভাবে শেষ করল রেইন্সফোর্ড।

হাসিতে কেঁপে উঠল জেনারেল।
“আপনি সত্যিই অদ্ভুত রকম মজার মানুষ!” সে বলল।
“আজকালকার দিনে শিক্ষিত শ্রেণির তরুণদের মধ্যে, এমনকি আমেরিকাতেও, এতটা সরল ও যদি বলি ভিক্টোরিয়ান দৃষ্টিভঙ্গি পাওয়া যায়—এটা একেবারে যেন লিমুজিনের ভেতর একটা পুরনো নস্যির বাক্স খুঁজে পাওয়া। আহ্, ঠিক আছে, নিশ্চয়ই আপনার পূর্বপুরুষেরা পুরিটান ছিলেন। অনেক আমেরিকানদের মধ্যেই তো দেখা যায়। আমি বাজি ধরে বলতে পারি, আপনি আমার সঙ্গে শিকারে গেলে আপনার এসব ধারণা ভুলে যাবেন। আপনার জন্যে একেবারে নতুন এক রোমাঞ্চ অপেক্ষা করছে, মিস্টার রেইনসফোর্ড।”

“ধন্যবাদ, আমি একজন শিকারি, খুনি নই।”

“আহা!” শান্ত কণ্ঠে বললেন জেনারেল, “আবার সেই অপ্রিয় শব্দটি। তবে আমি মনে করি, আমি আপনাকে দেখাতে পারব যে আপনার এই দ্বিধা সম্পূর্ণ অমূলক।”

“তাই নাকি?”

“জীবন শক্তিশালীদের জন্য, শক্তিশালীদের দ্বারাই বাঁচার জন্য, আর প্রয়োজনে তাদের দ্বারাই নেওয়ার জন্য। দুনিয়ার দুর্বলদের সৃষ্টি করা হয়েছে শক্তিশালীদের আনন্দ দেওয়ার জন্য। আমি শক্তিশালী। কেন আমি আমার এই প্রতিভা ব্যবহার করব না? যদি আমার শিকার করার ইচ্ছা হয়, তবে কেন আমি করব না? আমি শিকার করি পৃথিবীর আবর্জনাদের—জাহাজডুবি নাবিকদের—লাস্কার, কালো, চীনা, শ্বেতাঙ্গ, মিশ্র জাতি—একটি খাঁটি ঘোড়া বা শিকারি কুকুর তাদের বিশ জনের চেয়েও বেশি দামের।”

“কিন্তু তারা তো মানুষ,” উত্তপ্ত কণ্ঠে বলল রেইনসফোর্ড।

“ঠিক তাই,” বললেন জেনারেল। “এই কারণেই আমি তাদের ব্যবহার করি। এতে আমার আনন্দ হয়। তারা কিছুটা হলেও যুক্তি করতে পারে। তাই তারা বিপজ্জনক।”

“কিন্তু আপনি তাদের পান কোথা থেকে?”

জেনারেলের বাম চোখের পাতায় একবার দপ করে ভাঁজ পড়ল।
“এই দ্বীপটার নাম ‘শিপ ট্র্যাপ’,” সে উত্তর দিল।
“কখনও কখনও সমুদ্রের রুষ্ট দেবতা তাদের আমার কাছে পাঠান। আর কখনও কখনও, যখন বিধাতা তেমন দয়ালু নন, আমি একটু সাহায্য করি বিধাতাকে। আসুন, আমার সঙ্গে জানলার কাছে।”

রেইনসফোর্ড জানলার কাছে গেল এবং সমুদ্রের দিকে তাকাল।

“দেখুন! ওখানে!” চেঁচিয়ে বলল জেনারেল, রাতের দিকে আঙুল দেখিয়ে।
রেইনসফোর্ড প্রথমে শুধু আঁধারই দেখল, তারপর জেনারেল একটা বোতাম টিপতেই অনেক দূরে সমুদ্রে আলোর ঝলক দেখা গেল। জেনারেল খিকখিক করে হেসে উঠল।
“ওগুলো ইঙ্গিত দেয় একটা চ্যানেলের,” সে বলল, “যেখানে আসলে কিছুই নেই; সেখানে বিশাল দাঁতালো পাথর গোপনে বসে থাকে সমুদ্র দানবের খোলা মুখের মতো। তারা জাহাজকে চূর্ণ করতে পারে যেমন আমি এই বাদামটিকে করি।”

সে একখানা আখরোট কাঠের মেঝেতে ফেলল এবং গোড়ালির নিচে চূর্ণ করে ফেলল।

“আহ্ হ্যাঁ,” সে বলল, যেন কোনো প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছে, “আমার এখানে বিদ্যুত্‍ আছে। আমরা এখানে সভ্য থাকতে চেষ্টা করি।”

“সভ্য? অথচ আপনি মানুষকে গুলি করেন?”

জেনারেলের কালো চোখে এক মুহূর্তের জন্য রাগের ঝিলিক দেখা দিল, তবে তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল। সবচেয়ে ভদ্র ভঙ্গিতে সে বলল, “আহা, কী নীতিবোধসম্পন্ন যুবক আপনি! আমি আপনাকে নিশ্চিত করতে পারি যে, আপনি যেমন ভাবছেন আমি তেমন কিছু করি না। ওটা বর্বরোচিত কাজ হতো। আমি এই অতিথিদের প্রতিটি দিক থেকেই যত্ন করি। তারা প্রচুর ভালো খাবার পায়, ব্যায়াম করে। তারা চমৎকার শারীরিক অবস্থায় পৌঁছায়। কাল আপনি নিজেই দেখবেন।”

“আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?”

“আমার ট্রেনিং স্কুলে যাব আমরা,” হাসল জেনারেল।
“এটা সেলারে। এখন সেখানে প্রায় এক ডজন ছাত্র আছে। তারা এসেছে স্প্যানিশ বার্ক সানলুকার (Sanlûcar) থেকে, যেটা দুর্ভাগ্যবশত বাইরে পাথরে গিয়ে আটকে পড়েছিল। খুবই নিম্নমানের দল, দুঃখজনকভাবে বলতে হয়। গরিব নমুনা, জঙ্গলের চেয়ে ডেকে অভ্যস্ত।”

সে হাত তুলতেই ওয়েটার হিসেবে থাকা ইভান ঘন তুর্কি কফি নিয়ে এল। রেইনসফোর্ড কষ্ট করে নিজের জিভ আটকাল।

“এটা একটা খেলা, দেখুন,” শান্তভাবে বলতে লাগল জেনারেল। “আমি তাদের মধ্যে একজনকে প্রস্তাব দিই যে আমরা শিকারে যাব। আমি তাকে খাবারের যোগান দিই আর একটি উৎকৃষ্ট শিকারি ছুরি দিই। আমি তাকে তিন ঘণ্টার সময় দিই আগে পালানোর জন্য। আমি কেবলমাত্র ছোট ক্যালিবার আর কম রেঞ্জের একটি পিস্তল নিয়ে অনুসরণ করি। যদি আমার শিকার আমাকে টানা তিন দিন ফাঁকি দিতে পারে, তবে সে খেলা জেতে। আর যদি আমি তাকে খুঁজে পাই”—জেনারেল হাসল—“তবে সে হেরে যায়।”

“ধরা যাক, সে শিকার হতে অস্বীকার করে?”

“আহা,” বলল জেনারেল, “তাহলে আমি অবশ্যই তাকে বিকল্প দিই। সে চাইলে এই খেলা খেলতে নাও পারে। যদি সে শিকার হতে না চায়, তবে আমি তাকে ইভানের হাতে সঁপে দিই। ইভান একসময় মহান সাদা জারের সরকারি চাবুকধারী ছিল, আর তার নিজস্ব কিছু খেলাধুলার কায়দা আছে। সর্বদাই, মিস্টার রেইনসফোর্ড, সর্বদাই তারা শিকারকেই বেছে নেয়।”

“আর যদি তারা জেতে?”

জেনারেলের মুখে হাসি আরও প্রশস্ত হলো। “এপর্যন্ত আমি হারাইনি,” সে বলল। তারপর দ্রুত যোগ করল, “আমি চাই না আপনি আমাকে ঘামছাঁড়া (braggart) মনে করুন, মিস্টার রেইনসফোর্ড। তাদের মধ্যে অনেকেই খুব সাধারণ ধরনের সমস্যা দেয়। মাঝে মাঝে আমি এমন কাউকে পাই যা কঠিন। একবার প্রায় কেউ জিততে বসেছিল। শেষমেষ আমাকে কুকুর ব্যবহার করতে হয়েছিল।”

“কুকুর?”

“এই দিকে, অনুগ্রহ করে। আমি দেখাব।”

জেনারেল রেইনসফোর্ডকে একটি জানলার দিকে নিয়ে গেল। জানলার আলোয় যা ঝিকিমিকি আলোর খেলা দেখাচ্ছিল, তা বাগানের উপর ভৌতিক ছায়ার প্যাটার্ন তৈরি করছিল, আর রেইনসফোর্ড দেখতে পেল ঘরে প্রায় এক ডজন বড়ো কালো ছায়াময় শীলা-সদৃশ আকৃতি হেঁটে বেড়াচ্ছে; তারা যখন তার দিকে মুখ ঘুরালো, তাদের চোখ সবুজ আলোয় ঝলমল করল।

“একদম ভালো দল মনে হচ্ছে,” পর্যবেক্ষণ করলেন জেনারেল।
“প্রতি রাতে সাতটায় তাদের বের করা হয়। কেউ যদি আমার বাড়িতে ঢুকতে বা বাইরে বেরোতে চায়—তাহলে তার সঙ্গে খুবই দুর্ভাগ্যজনক কিছু ঘটবে।”
সে হালকা কণ্ঠে ফোলিস বর্গের (Folies Bergère) একটি গান গুনগুনালো।

“এবার,” বলল জেনারেল, “আমি আপনাকে আমার নতুন শিকারীর মাথার সংগ্রহ দেখাতে চাই। লাইব্রেরিতে আমার সঙ্গে যাবেন?”

“আশা করি,” বলল রেইনসফোর্ড, “আপনি আমাকে আজ রাতে ক্ষমা করবেন, জেনারেল জারফ। আমি সত্যিই ভালো অনুভব করছি না।”

“আহ, সত্যিই?” জিজ্ঞাসা করল জেনারেল যত্ন সহকারে।
“ঠিক আছে, দীর্ঘ সাঁতার এর পর এটা স্বাভাবিকই। আপনাকে এক গভীর আরামদায়ক ঘুমের প্রয়োজন। কাল আপনি নতুন মানুষের মতো অনুভব করবেন, আমি বাজি ধরতে পারি। তারপর আমরা শিকারে যাব, হ্যাঁ? আমার কাছে এক বেশ প্রতিশ্রুতিশীল সম্ভাবনা আছে—”

রেইনসফোর্ড তখন ঘর থেকে দ্রুত বেরোচ্ছে।

“দুঃখিত, আপনি আজ রাতে আমার সঙ্গে যেতে পারছেন না,” জেনারেল ডাকল।
“আমি আশা করি যথেষ্ট ভালো খেলা হবে—একজন বড়, শক্তিশালী, কালো। সে দৃঢ়প্রতিভাধর মনে হচ্ছে—ঠিক আছে, শুভ রাত্রি, মিস্টার রেইনসফোর্ড; আশা করি আপনি ভালো ঘুমাবেন।”

বেডটি আরামদায়ক ছিল, পায়জামার কাপড় সবচেয়ে কোমল সিল্কের, এবং তার সমস্ত শরীর ক্লান্ত ছিল, তবে তবু রেইনসফোর্ড ঘুমের ঔষধ দিয়ে তার মস্তিষ্ককে শান্ত করতে পারছিল না। সে চোখ খুলে শোয়েছিল। একবার সে মনে করল, ঘরের বাইরে করিডোরে চুপচাপ কোনো পদক্ষেপ শোনা গেল। সে দরজা খোলার চেষ্টা করল; দরজা খোলল না। সে জানলার দিকে গেল এবং বাইরে তাকাল। তার ঘরটি টাওয়ারগুলির একটিতে উপরে ছিল। দূর্গের (chateau) আলো এখন নিভে গিয়েছে, সব অন্ধকার এবং নিস্তব্ধ; তবে অল্প কিছু হলুদ চাঁদের আলো ছিল, এবং সেই ফিকে আলোয় সে অন্ধকারের মধ্যে উঠানটি দেখতে পেল। সেখানে ছায়ার প্যাটার্নে ঘুরে বেড়াচ্ছিল কালো, নিঃশব্দ কিছু আকৃতি; এই কুকুররা জানলায় তাকে শুনল এবং সবুজ চোখে প্রত্যাশায় তাকাল।

রেইনসফোর্ড আবার বিছানায় ফিরে শুয়ে পড়ল। নানা পদ্ধতিতে সে ঘুমাতে চেষ্টা করল। সে কেবল আধঘুমে পৌঁছল, তখন ভোর হতে শুরু করল, এবং সে দূর জঙ্গলে পিস্তলের ফাঁপা শব্দ শুনল।

জেনারেল জারফ দুপুরের খাবারের আগে উপস্থিত হলেন না। তিনি দেশি ভদ্রলোকের মতো টুইডস পরেছেন। তিনি রেইনসফোর্ডের স্বাস্থ্য নিয়ে যত্নবান ছিলেন।

“আমার ক্ষেত্রে,” জেনারেল নিঃশ্বাস ফেললেন, “আমি খুব ভালো অনুভব করছি না। আমি উদ্বিগ্ন, মিস্টার রেইনসফোর্ড। গত রাতে আমি আমার পুরনো সমস্যার চিহ্ন অনুভব করলাম।”

রেইনসফোর্ডের প্রশ্নবোধক দৃষ্টিতে জেনারেল বললেন, “বোরডম, ক্লান্তি।”  

তারপর, ক্রেপ সুজেটের (crêpes Suzette) আরেকটি সাহায্য নিয়ে, জেনারেল ব্যাখ্যা করলেন:
“গত রাতে শিকারের খেলা ভালো ছিল না। শিকারি তার মাথা হারিয়েছিল। সে এমন সরল পথ নেয় যা কোনো সমস্যা দেয়নি। এসব নাবিকদের সমস্যা হলো তাদের মস্তিষ্কটি ধীর, এবং তারা জঙ্গলে কীভাবে চলবে তা জানে না। তারা অত্যধিক বোকামি এবং স্পষ্ট কাজ করে। এটি অত্যন্ত বিরক্তিকর। আপনি কি আরেক গ্লাস চাবলিস (Chablis) নেবেন, মিস্টার রেইনসফোর্ড?”

“জেনারেল,” রেইনসফোর্ড দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “আমি চাই এই দ্বীপটি এখনই ছাড়তে।”

জেনারেল তার ঘন ভ্রু উঁচু করলেন; তিনি আহত মনে হলেন।
“কিন্তু, প্রিয় বন্ধু,” জেনারেল প্রতিবাদ করলেন, “আপনি তো এখনই এসেছেন। আপনার কোনো শিকার হয়নি—”

“আমি আজই যেতে চাই,” রেইনসফোর্ড বলল।
সে দেখল জেনারেলের মৃত কালো চোখ তাকে খুঁটিয়ে দেখছে। জেনারেল জারফের মুখ হঠাৎ উজ্জ্বল হলো। সে ধূলোময় বোতল থেকে প্রাচীন চাবলিসে রেইনসফোর্ডের গ্লাস পূর্ণ করল।
“আজ রাতে,” জেনারেল বলল, “আমরা শিকারে যাব—আপনি আর আমি।”

রেইনসফোর্ড মাথা নেড়ে বলল, “না, জেনারেল, আমি শিকারে যাব না।”

জেনারেল কাঁধ উঁচু করলেন এবং সূক্ষ্মভাবে একটি হটহাউস আঙুর খেললেন।
“যেমন আপনি চান, বন্ধু,” সে বলল।
“পছন্দ পুরোপুরি আপনার। তবে আমি কি অনুমান করতে পারি যে, আপনি পাবেন আমার খেলার ধারণা ইভানের চেয়ে বেশি আনন্দদায়ক?”

সে সেই কোণার দিকে ইঙ্গিত করল, যেখানে দৈত্য দাঁড়িয়ে আছে, তার মোটা হাত মেলানো, তার বিশাল কসের (hogshead) উপর অগোছালো ভ্রু ঝুঁকানো।

“আপনি কি বলতে চাচ্ছেন—” চেঁচিয়ে বলল রেইনসফোর্ড। 

“প্রিয় বন্ধু,” জেনারেল বললেন, “আমি কি আপনাকে বলিনি যে আমি শিকারের বিষয়ে যা বলি, তা আমি সবসময় মানি? এটা সত্যিই একটি অনুপ্রেরণা। আমি আমার ধারালো অস্ত্রের যোগ্য প্রতিদ্বন্দ্বীর জন্য পান করছি—অবশেষে।” জেনারেল তার গ্লাস উঁচু করলেন, কিন্তু রেইনসফোর্ড তাকে স্থির চেয়ে দেখছিল।

“আপনি দেখবেন, এই খেলা খেলার মতো মূল্যবান,” উদ্দীপনায় বললেন জেনারেল। “আপনার মস্তিষ্ক আমার মস্তিষ্কের বিরুদ্ধে। আপনার বনশিক্ষা আমার বনশিক্ষার বিরুদ্ধে। আপনার শক্তি ও ধৈর্য আমার বিরুদ্ধে। বাইরের দাবা খেলা! আর শিকারও মূল্যহীন নয়, তাই না?”

“আর যদি আমি জিতি—” রেইনসফোর্ড গলায় কেঁপে কেঁপে বলল।

“আমি আনন্দের সঙ্গে স্বীকার করব যদি তৃতীয় দিনের মধ্যরাত্রি পর্যন্ত আপনাকে খুঁজে না পাই,” বললেন জেনারেল জারফ। “আমার স্লুপ (sloop) আপনাকে মূলভূমিতে একটি শহরের কাছে পৌঁছে দেবে।” জেনারেল রেইনসফোর্ডের চিন্তা পড়তে পারলেন।

“ওহ, আপনি আমার উপর বিশ্বাস রাখতে পারেন,” কসাক বলল। “আমি আপনাকে একটি ভদ্রলোক এবং শিকারি হিসেবে আমার কথা দিচ্ছি। অবশ্যই আপনি, আপনার পাল্টায়, এখানে আপনার ভ্রমণের কোনো কথাই প্রকাশ না করার শর্তে।”   

“আমি এমন কোনো শর্ত মানব না,” বলল রেইনসফোর্ড।

“ওহ,” বললেন জেনারেল, “তাহলে… তবে কেন এখন এটি নিয়ে আলোচনা করা? তিন দিনের পর আমরা ভিউভ ক্লিকো (Veuve Cliquot) একটি বোতলের নিয়ে বসে আলোচনা করতে পারি, যদি না…”

জেনারেল তার ওয়াইন চুমুক দিলেন।

এরপর তিনি ব্যবসায়িক ভঙ্গিতে বললেন, “ইভান,” তিনি রেইনসফোর্ডকে বললেন, “আপনাকে শিকারের পোশাক, খাবার, এবং একটি ছুরি সরবরাহ করবে। আমি পরামর্শ দিচ্ছি আপনি মক্যাসিন (moccasins) পরবেন; তারা খারাপ ট্রেইল রাখে। আমি পরামর্শ দিচ্ছি, এছাড়াও, দ্বীপের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে বড় জলাভূমি এড়ান। আমরা এটিকে ডেথ সোয়াম্প (Death Swamp) বলে থাকি। সেখানে চোরাবালি (quicksand) আছে। এক বেকুব এটি চেষ্টা করেছিল। খারাপ দিকটি হলো লাজারাস তার পিছনে গিয়েছিল। আপনি আমার অনুভূতি কল্পনা করতে পারেন, মিস্টার রেইনসফোর্ড। আমি লাজারাসকে ভালোবাসতাম; সে আমার প্যাকের সেরা শিকারি কুকুর ছিল। ঠিক আছে, এখন আমি আপনার কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করছি। আমি সর্বদা দুপুরের খাবারের পর বিশ্রাম নিই। আমি ভয় করছি, আপনার কাছে বিশ্রামের সময় খুব কম থাকবে। আপনি শুরু করতে চাইবেন, সন্দেহ নেই। আমি সন্ধ্যা পর্যন্ত অনুসরণ করব না। রাতে শিকার দিনের তুলনায় অনেক বেশি উত্তেজনাপূর্ণ, তাই না? বিদায়, মিস্টার রেইনসফোর্ড, বিদায়।”

জেনারেল জারফ, গভীর, ভদ্রভাবে মাথা নিচু করে, ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

অন্য একটি দরজা থেকে এল ইভান। এক বাহুর নিচে তার কাছে ছিল খাকি শিকার পোশাক, খাবারের একটি হ্যাভারস্যাক, একটি লেদারের আবরণে দীর্ঘ-ধার শিকার ছুরি; তার ডান হাত একটি কক করা রিভলবারে বিশ্রাম নিচ্ছিল, যা তার কোমরের লাল শ্যাশে বসানো ছিল…

- - -

রেইনসফোর্ড দুই ঘণ্টা ধরে ঝোপের মধ্যে লড়াই করে চলছিল।
“আমার ধৈর্য রাখতে হবে। আমার ধৈর্য রাখতে হবে,” তিনি শক্ত দাঁতের ফাঁক দিয়ে বলল।

তিনি পুরোপুরি সচেতন ছিলেন না যখন দূর্গের গেটগুলি তার পেছনে বন্ধ হয়ে গেল। তার প্রাথমিক ধারণা ছিল নিজেকে জেনারেল জারফের থেকে দূরে রাখা; এবং এই লক্ষ্যেই সে ছুটছিল, প্রায় আতঙ্কে চালিত। এখন সে নিজেকে সামলে নিয়েছে, থেমে গেছে, এবং নিজের অবস্থা এবং পরিস্থিতি মূল্যায়ন করছিল। সে দেখল, সরাসরি পালানো ব্যর্থ হবে; অবশ্যম্ভাবীভাবে এটি তাকে সমুদ্রের মুখোমুখি নিয়ে আসবে। সে এখন একটি জলের ফ্রেমঘেরা দৃশ্যে অবস্থান করছে, এবং তার কর্মকাণ্ড স্পষ্টতই সেই ফ্রেমের মধ্যে ঘটতে হবে।

“আমি তাকে একটি ট্রেইল দেব অনুসরণ করার জন্য,” সে মৃদুভাবে বলল, এবং সে যে কাঁচা পথটি অনুসরণ করছিল তা ছেড়ে ট্র্যাকলেস বন্যাঞ্চলে প্রবেশ করল। সে জটিল লুপের একটি সিরিজ তৈরী করল; বারবার তার ট্রেইলে ফিরে এল, সব শেয়াল শিকারের জ্ঞান ও যেভাবে শেয়াল ধোকা দেয় তা স্মরণ করল। তার পায়ের ক্লান্তি, হাত এবং গাছের ডালের আঘাতে চিহ্নিত মুখ। রাত তাকে একটি ঘন বনাঞ্চলের ঢিবিতে নিয়ে ফেলল। সে জানত, অন্ধকারে লাফ দেওয়া পাগলামি হবে, এমনকি তার শক্তি থাকলেও। বিশ্রামের প্রয়োজন অত্যাবশ্যক এবং সে ভাবল, “আমি শিয়াল খেলা করেছি, এখন আমাকে উপকথার বিড়ালের মতো খেলা করতে হবে।”

একটা বড় গাছ, মোটা কাণ্ড আর চারদিকে ছড়ানো ডালপালা সহ, কাছে ছিল। তিনি সাবধানে উঠলেন যাতে একটুও চিহ্ন না থাকে। গিয়ে গাছের কাঁটায় উঠলেন, তারপর এক প্রশস্ত ডালে শুয়ে কিছুটা বিশ্রাম নিলেন। বিশ্রাম তাকে নতুন আত্মবিশ্বাস আর একরকম নিরাপত্তার অনুভূতি দিল। এমনকি জেনারেল জারফের মতো উৎসাহী শিকারিও তাকে এখানে খুঁজে বের করতে পারবে না, তিনি নিজেকে বললেন; অন্ধকারের পর জঙ্গলের জটিল পথ অনুসরণ করতে পারবে একমাত্র শয়তানই। কিন্তু হয়তো জেনারেলটাই শয়তান—

একটা ভীতিকর রাত ধীরে ধীরে কেটে গেল আহত সাপের মতো, আর ঘুম রেইন্সফোর্ডের চোখে এল না, যদিও জঙ্গলে নেমে ছিল মৃত পৃথিবীর নীরবতা। ভোরের দিকে, যখন মলিন ধূসর আকাশ রঙিন হতে শুরু করল, হঠাৎ কোনো ভীত পাখির ডাক রেইন্সফোর্ডকে সচেতন করল। কিছু একটা ঝোপঝাড় ভেঙে আসছে, ধীরে, সাবধানে, ঠিক সেই আঁকাবাঁকা পথ ধরে যেটা রেইন্সফোর্ড এসেছিল। তিনি ডালের সঙ্গে লেপ্টে গেলেন, আর পুরু পাতার আড়াল দিয়ে তাকিয়ে রইলেন। . . . যা আসছিল তা ছিল একজন মানুষ।

সে ছিল জেনারেল জারফ। সে জমিনের দিকে চোখ স্থির রেখে মনোযোগের সঙ্গে এগোচ্ছিল। গাছের নিচে এসে হাঁটু গেড়ে বসে মাটির দাগ পরীক্ষা করল। রেইন্সফোর্ডের প্রবল ইচ্ছা হল বাঘের মতো ঝাঁপিয়ে পড়তে, কিন্তু দেখল জেনারেলের ডান হাতে ধরা আছে ধাতব কিছু—একটি ছোট স্বয়ংক্রিয় পিস্তল।

শিকারি কয়েকবার মাথা নাড়ল, যেন হতভম্ব। তারপর সোজা দাঁড়াল, কেস থেকে এক কালো সিগারেট বের করল; এর তীব্র ধোঁয়া রেইন্সফোর্ডের নাকে পৌঁছাল।

রেইন্সফোর্ড শ্বাস আটকাল। জেনারেলের চোখ জমিন ছেড়ে ইঞ্চি ইঞ্চি করে গাছের দিকে উঠছিল। রেইন্সফোর্ড জমে গেলেন, শরীরের প্রতিটি পেশি ঝাঁপ দেওয়ার জন্য টানটান। কিন্তু শিকারির তীক্ষ্ণ চোখ ডালে পৌঁছানোর আগেই থেমে গেল; তার বাদামী মুখে এক অদ্ভুত হাসি ছড়িয়ে পড়ল। ধীরে ধীরে সে বাতাসে ধোঁয়ার বলয় ছেড়ে দিল; তারপর গাছের দিকে পিঠ ফিরিয়ে অবহেলার ভঙ্গিতে হাঁটা দিল। শিকারি বুটের শব্দ ক্রমেই ক্ষীণ হতে লাগল।

রেইন্সফোর্ডের বুক থেকে গরম বাতাস বেরিয়ে এল। তার প্রথম চিন্তাতেই শরীর অসাড় হয়ে গেল। জেনারেল রাতের অন্ধকারে পথ খুঁজে নিতে পারে; ভয়ানক কঠিন পথও সে চিনতে পারে; তার মধ্যে অদ্ভুত ক্ষমতা আছে; কেবলমাত্র ভাগ্যের কারণে একজন কোস্যাক (জারফ) তার শিকারকে মিস করেছে।

রেইন্সফোর্ডের দ্বিতীয় চিন্তাটা আরও ভয়ানক। তার শরীর শীতল আতঙ্কে কেঁপে উঠল। জেনারেল কেন হাসল? কেন সে ফিরে গেল?

রেইন্সফোর্ড বিশ্বাস করতে চাইছিল না, কিন্তু সত্যি ছিল দিনের আলোর মতো স্পষ্ট। জেনারেল তার সঙ্গে খেলা করছে! সে তাকে আরেক দিনের খেলার জন্য বাঁচিয়ে রাখছে! কোস্যাকটা ছিল বিড়াল; সে ছিল ইঁদুর। তখনই রেইন্সফোর্ড ভয়ের প্রকৃত মানে বুঝল।

“আমি সাহস হারাব না। আমি হারাব না।”

সে গাছ থেকে নেমে আবার বনের ভেতর হাঁটা দিল। মুখ শক্ত করে নিজের চিন্তাধারাকে কাজে লাগাল। লুকোনো জায়গা থেকে তিনশো গজ দূরে এসে সে থামল। সেখানে একটা বিশাল মৃত গাছ হেলে ছিল ছোট একটা জীবন্ত গাছের ওপরে। খাবারের ব্যাগ খুলে রেখে ছুরি বের করল আর কাজ শুরু করল।

অবশেষে কাজ শেষ হল। সে একশো ফুট দূরে পড়ে থাকা গাছের গুঁড়ির আড়ালে শুয়ে পড়ল। বেশি অপেক্ষা করতে হল না। বিড়াল আবার ইঁদুর নিয়ে খেলতে আসছিল।

রক্তশিকারি কুকুরের মতো পথ অনুসরণ করে আসছিল জেনারেল জারফ। তার তীক্ষ্ণ কালো চোখ কোনো দাগ এড়াল না। এতটাই মনোযোগী ছিল যে রেইন্সফোর্ডের তৈরি ফাঁদে পড়ল। তার পা স্পর্শ করল বেরিয়ে থাকা ডাল, যা ছিল ফাঁদের ট্রিগার। বিপদ অনুভব করেই সে বানরের মতো লাফ দিল, কিন্তু যথেষ্ট দ্রুত নয়; মৃত গাছ ভেঙে পড়ল আর তার কাঁধে আঘাত করল। ভাগ্যিস তার সতর্কতা ছিল, না হলে চাপা পড়ে যেত। সে টলল, কিন্তু পড়ল না; পিস্তলও ফেলল না। আঘাতপ্রাপ্ত কাঁধ ঘষতে ঘষতে তার কণ্ঠে ভেসে এল বিদ্রূপাত্মক হাসি।

সবচেয়ে বিপজ্জনক খেলা - দ্যা মোস্ট ডেঞ্জারাস গেইম (থ্রিলার গল্প - বাংলা অনুবাদ)- The Most Dangerous Game - Richard Connell

“রেইন্সফোর্ড,” জেনারেল ডাকল, “তুমি যদি আমার কণ্ঠ শুনে থাকো, তাহলে অভিনন্দন। অনেকেই মালয় মানুষের ফাঁদ বানাতে জানে না। ভাগ্যিস আমি মালাক্কায়ও শিকার করেছি। তুমি বেশ মজার প্রতিদ্বন্দ্বী, মিস্টার রেইন্সফোর্ড। আমি এখন ক্ষত বাঁধাতে যাচ্ছি; এটা শুধু হালকা আঘাত। তবে আমি আবার ফিরব। আবার ফিরব।”

জেনারেল চলে গেলে রেইন্সফোর্ড আবার দৌড় দিল। এখন সেটা ছিল মরিয়া, আশাহীন পালানো। ঘণ্টার পর ঘণ্টা চলল। সন্ধ্যা নামল, তারপর অন্ধকার, তবু চলতে থাকল। জমি নরম হতে লাগল, উদ্ভিদ আরও ঘন হল, পোকামাকড় কামড়াতে লাগল।

হঠাৎ তার পা কাদায় ডুবে গেল। পা টেনে তুলতে চাইলে কাদা শক্ত করে টেনে ধরল। প্রচণ্ড শক্তি প্রয়োগ করে সে পা মুক্ত করল। সে বুঝল কোথায় আছে। ডেথ সোয়াম্প আর এর কুইকস্যান্ড।

মুঠি শক্ত করে সে যেন সাহসকে আঁকড়ে ধরল। নরম মাটি তাকে এক ধারণা দিল। কুইকস্যান্ড থেকে কিছুটা দূরে সরে গিয়ে বিশাল প্রাগৈতিহাসিক বীভারের (prehistoric beaver) মতো সে খুঁড়তে শুরু করল।

ফ্রান্সে যুদ্ধের সময়ও সে গর্ত খুঁড়েছিল, কিন্তু সেই কাজের তুলনায় এখনকার খোঁড়া ছিল ভয়ানক। গর্ত গভীর হল, তার কাঁধ ছাড়িয়ে গেল। তখন সে কিছু শক্ত ডাল কেটে সূচালো করল। এগুলো গর্তের তলায় বসিয়ে দিল। তারপর আগাছা আর ডালপালা দিয়ে মুখ ঢেকে দিল। ক্লান্ত শরীরে, ঘামে ভিজে সে এক পোড়া গাছের গুঁড়ির আড়ালে লুকোল।

সে জানত শিকারি আসছে। হঠাৎ শুনল পায়ের শব্দ, বাতাসে ভেসে এল সিগারেটের গন্ধ। হঠাৎ ভাঙা ডালের শব্দ হল, তারপর এক তীব্র চিৎকার—তার ফাঁদ কাজ করেছে! রেইন্সফোর্ড লাফ দিয়ে উঠল, কিন্তু তিন ফুট দূরে দাঁড়িয়ে ছিল একজন মানুষ, হাতে বৈদ্যুতিক টর্চ।

“চমৎকার কাজ, রেইন্সফোর্ড,” জেনারেলের কণ্ঠ শোনা গেল। “তোমার বার্মিজ টাইগার পিট আমার এক সেরা কুকুরকে কেড়ে নিয়েছে। আবার তুমি জিতলে। এবার পুরো দল নামাব। আমি এখন বাড়ি যাচ্ছি। অনেক মজার সন্ধ্যার জন্য ধন্যবাদ।”

ভোরবেলায়, রেইন্সফোর্ডকে ঘুম ভাঙাল এক ভয়ানক শব্দ। দূরে, মৃদু, টলমল শব্দ, কিন্তু সে চিনল। সেটা ছিল কুকুরের চিৎকার—শিকারের জন্য পাগল হাউন্ডদের ডাক।

রেইন্সফোর্ড জানত, তার সামনে দুটি পথ খোলা। সে যদি একই জায়গায় থেকে যায়, তবে সেটা হবে আত্মহত্যা। আর পালালে, সেটা হবে কেবল মৃত্যুকে সামান্য সময়ের জন্য ঠেকিয়ে রাখা। এক মুহূর্ত দাঁড়িয়ে থেকে সে চিন্তা করল। হঠাৎই একটুখানি আশার ঝলক তাকে আলো দেখাল। কোমরের বেল্ট শক্ত করে বেঁধে সে কাদামাটি পেরিয়ে সামনের দিকে রওনা দিল।

শিকারের কুকুরগুলোর হাউমাউ ডাক ক্রমশই কাছে আসতে লাগল—আরও কাছে, আরও কাছে, আরও কাছে। একটা ঢিবির ওপর উঠে রেইন্সফোর্ড একটা গাছে চড়ল। প্রায় এক-চতুর্থাংশ মাইল দূরে ঝোপঝাড় কাঁপতে দেখে সে চোখ কুঁচকে তাকাল। সে দেখল, সামনে এগিয়ে আসছে লম্বা, কৃশকায় জারফের অবয়ব। আর তার ঠিক সামনে হাঁটছে এক দৈত্যাকৃতি মানুষ—চওড়া কাঁধে জঙ্গলের ঘন আগাছা ভেদ করে এগিয়ে যাচ্ছে। রেইন্সফোর্ড বুঝল, সে হলো ইভান, আর তার হাতে বাঁধা কুকুরগুলোর লাগাম।

কোনো মুহূর্তেই তারা তাকে ধরে ফেলবে। রেইন্সফোর্ডের মস্তিষ্ক তীব্র গতিতে কাজ করতে লাগল। তখনই তার মনে পড়ল উগান্ডায় শেখা এক আদিবাসী কৌশলের কথা। সে গাছ থেকে নেমে এলো। একটা নরম কচি গাছ বেঁকিয়ে তাতে নিজের শিকারি ছুরিটা বেঁধে দিল, ব্লেডটা সোজা পথে তাক করে রাখল। কিছু বুনো লতা দিয়ে সে ডালটাকে পিছনে টেনে বাঁধল। কাজ শেষ হতেই সে ছুটল প্রাণ বাঁচাতে। শিকারের কুকুরগুলো নতুন গন্ধ পেয়ে হাউমাউ করে উঠল। তখন রেইন্সফোর্ড বুঝল—একেবারে ফাঁদে পড়া পশুর মতোই তার অনুভূতি হচ্ছে।

অল্প দৌড়েই শ্বাস বন্ধ হয়ে এলো। হঠাৎ কুকুরগুলোর ডাক থেমে গেল। রেইন্সফোর্ডের হৃদস্পন্দনও যেন থেমে গেল। নিশ্চয়ই তারা ছুরিটাতে পৌঁছে গেছে। উত্তেজনায় গাছ বেয়ে উঠল সে। পেছনে তাকিয়ে দেখে তাড়া করা দল থেমে গেছে। কিন্তু তার মাথায় যে আশার আলো জ্বেলেছিল, সেটা মুছে গেল, কারণ সে দেখল—জারফ তখনও অক্ষত দাঁড়িয়ে আছে। তবে ইভান পড়ে গেছে। স্প্রিংয়ের মতো ছুটে আসা গাছের আঘাতে বাঁধা ছুরিটা সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়নি।

রেইন্সফোর্ড গাছ থেকে নামতেই শিকারি কুকুরগুলো আবার হাউমাউ করে উঠল।
“সাহস, সাহস, সাহস!” হাঁপাতে হাঁপাতে বলল সে। সামনে গাছের ফাঁক দিয়ে নীলাভ আলো দেখা যাচ্ছে। সে প্রাণপণে ছুটল সেই আলোর দিকে। পৌঁছে দেখে—এটা সমুদ্রতট। দূরের উপসাগরের ওপারে দেখা যাচ্ছে অন্ধকার, ধূসর পাথরের তৈরি প্রাসাদ। পায়ের তলায় কুড়ি ফুট নিচে সমুদ্র গর্জন করছে। রেইন্সফোর্ড এক মুহূর্ত দ্বিধা করল। কুকুরগুলোর গর্জন শোনা গেল। সে সমুদ্রে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর জারফ তার কুকুর নিয়ে সমুদ্রতটে এসে থামল। নীল-সবুজ পানির দিকে কিছুক্ষণ চেয়ে রইল। তারপর কাঁধ ঝাঁকিয়ে একপাশে বসল, রুপোর ফ্লাস্ক থেকে ব্র্যান্ডি খেল, সিগারেট ধরাল, আর ‘মাদাম বাটারফ্লাই’-এর সুর গুনগুন করতে লাগল।

সেই রাতে জারফ তার বিশাল খাবারঘরে চমৎকার ভোজ উপভোগ করল। সঙ্গে ছিল এক বোতল পল রজার আর আধা বোতল শ্যাম্বার্টিন (Chambertin)। তবে পুরো আনন্দে বাধা দিল দুটি বিষয়—এক, ইভানকে আর কখনো পাওয়া যাবে না; দুই, তার শিকারটা পালিয়ে গেছে। অবশ্য জারফ মনে করল, ওই আমেরিকান নাকি ‘খেলার নিয়ম’ মানেনি। রাতের খাবারের পর মদ চেখে সে নিজের মন শান্ত করতে মার্কাস অরেলিয়াসের লেখা পড়ল। দশটার দিকে শোবার ঘরে উঠল। দরজা বন্ধ করে বলল, “কী দারুণ ক্লান্ত লাগছে।” আলো জ্বালাবার আগে জানলার পাশে দাঁড়িয়ে উঠানে তাকাল। সে দেখল বিশাল শিকারের কুকুরগুলোকে, আর ডেকে বলল, “পরেরবার ভালো ভাগ্য হোক।” তারপর সে বাতি জ্বালাল।

আর তখনই—
পরদার আড়াল থেকে বেরিয়ে দাঁড়াল এক লোক।

“রেইন্সফোর্ড!” চেঁচিয়ে উঠল জারফ। “কীভাবে তুমি এখানে এলে?”
“সাঁতরে,” শান্তভাবে বলল রেইন্সফোর্ড। “জঙ্গলের ভেতর দিয়ে হাঁটার চেয়ে এটা অনেক দ্রুত।”

জারফ এক দমে নিশ্বাস নিল, তারপর হাসল। “আমি তোমাকে অভিনন্দন জানাই,” বলল সে। “তুমি খেলা জিতে গেছ।”

কিন্তু রেইন্সফোর্ড হাসল না। গলা ভরা কর্কশ স্বরে বলল, “আমি এখনও এক কোণঠাসা জন্তু। তৈরি হও, জারফ।”

জারফ গভীর ভদ্রতাপূর্ণ ভঙ্গিতে মাথা ঝুঁকাল। “বুঝলাম,” বলল সে। “অসাধারণ! আমাদের একজন কুকুরদের খাদ্য হবে, আর অন্যজন এই আরামদায়ক বিছানায় ঘুমাবে। প্রস্তুত হও, রেইন্সফোর্ড।”

...
রেইন্সফোর্ড ভাবল, জীবনে কখনো এত ভালো বিছানায় সে ঘুমোয়নি।